神兽被赋予严格的等级意义,不同等级的建筑,所安放的数量和种类不同,神兽越多,建筑级别越高,均为奇数,常见为一、三、五等。在古建筑上的神兽最多使用九个,故宫太和殿上的脊兽是唯一俱全的,这在中国宫殿建筑史上是独一无二的。
脊兽按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻。其中,正脊上安放 吻兽或望兽,垂脊上安放垂兽,戗脊上安放戗兽,另在屋脊边缘处 安放仙人走兽。古书有云:形似兽,性好望,今屋上兽也。后来,神兽发展为装饰功能,中国古人将屋脊上的小兽,奉为神兽,并顶礼膜拜,认为它可以“护脊消灾”。