1936年，山姆·沃尔顿进入密苏里大学攻读经济学士学位。1962年，他在阿肯色州本顿维尔开了一家连锁性质的零售店，取名沃尔玛。因为坚持低价策略，沃尔玛一开始就获得很大的成功。第一年，本顿维尔的商店营业额就已经达到了70万美元。2001年沃尔玛成为按营业额计算世界上最大的企业。
在70年代，沃尔玛的销售收入和纯收入以每年40%的速度增长着。营业收入和纯收入分别在10年时间增长40倍和35倍。这使沃尔玛一跃成为全美最年轻的年销售收入超10亿美元的区域性零售公司和成长最快的、领先的区域性折扣百货公司。
山姆十分重视物流和供应链，建立了庞大的运输及仓存网络。自此，发展更快，由190家店扩展到800家。山姆崇尚节俭的经营之道，相信由此带来的价格最低符合消费者的最大利益。即使比竞争者同样商品的价格低得多，也要坚持将此利益让给顾客，且决不放弃对顾客许下的任何商品都比竞争者价格低的诺言。
尽管山姆成了亿元富翁，但他节俭的习惯却一点也没变。他没购置过豪宅，一直住在本顿维尔，经常开着自己的旧货车进出小镇。镇上的人都知道，山姆是个“抠门”的老头儿，每次理发都只花5美元——当地理发的最低价。但是，这个“小气鬼”却向美国5所大学捐出了数亿美元，并在全国范围内设立了很多奖学金。
如今，沃尔玛公司总部设在阿肯色州本顿维尔，为全球最大的公司。也是世界上最大的私人雇主，是世界上最大的零售商。沃尔玛2015财政年度的净销售金额达到近4，857亿美元，全球员工总数约220万名。
山姆有句名言：“请对顾客露出你的八颗牙。”在山姆看来，只有微笑到露出八颗牙的程度，才称得上是合格的“微笑服务”。“让顾客满意”是沃尔玛公司的首要目标。
